La sociedad hispanoamericana se caracterizó por la diversidad de tipos humanos que la conformaron: blancos, indios, negros y mestizos.
La sociedad era rígidamente estratificada. Esta estratificación no sólo se basó en la riqueza, y poder político, sino también en el color de la piel y la fisonomía, la llamada "pigmentocracia".
La estructura social tendría el siguiente ordenamiento: blanco peninsular y criollo, hijo de español nacido en América, indio, mestizo, negro libre, mulato, zambo y esclavo.
Prácticamente sin posibilidades de movilidad social, los sectores sociales debían aceptar su posición en la sociedad. Dichos sectores se distinguirán claramente por su participación o no, en el trabajo manual. Una reducida élite evade todas las formas de trabajo físico, en tanto que las clases inferiores deben participar del trabajo manual para poder sobrevivir. El trabajo físico se convierte en signo de un status social inferior. De esta manera la sociedad quedará integrada esencialmente por dos clases, con una estrecha élite en la cúspide.
Los sectores sociales más privilegiados de la sociedad hispánica estuvieron representados, no sólo por altos funcionarios del Estado, sino también por españoles y criollos que desarrollaban actividades comerciales vinculadas directamente con la minería y la agricultura en grandes plantaciones y que tenían una relación directa con la metrópolis. También, podemos ubicar aquí, aquellos exportadores e importadores al por mayor, esclavistas , así como grandes latifundistas o estancieros.
Hacendados, religiosos, comerciantes y altos funcionarios, eran la "gente sana" de la población y la capa más alta de la sociedad, suficientemente integrada mediante matrimonios y parentescos.
Como contrapartida un vasto sector no privilegiado, heterogéneo y con suerte variada, desde los mestizos que generalmente se los ubica en una posición intermedia entre el blanco y el indígena, aunque esto realmente dependerá de su condición de mezclas (por ejemplo, el zambo, mezcla de negro e indio fue despreciado por el europeo y el criollo); a su vez, una gran masa indígena que se fue disminuyendo, no sólo por el mestizaje sino por su muerte en la lucha con los blancos y por el trabajo duro que les impusieron los dominadores. Por último, los negros esclavizados, traídos a la fuerza como mano de obra en minas, plantaciones o servidumbre doméstica.
